El precio único, vetado por Fox

Este texto fue escrito por Fernando Escalante en el diario Crónica. Lo reproduzco con la anuencia del autor y porque creo que nos ayuda a tener, por fin, una idea clara de la importancia de la propuesta del precio único en los libros.

La ley del libro, otra vez
Por: Fernando Escalante Gonzalbo

Es aburrido volver a hablar por tercera o cuarta vez de la ley del libro, y no me gusta la idea de hacer leña del árbol caído, pero no hay remedio, el veto del Presidente no tiene disculpa: es una decisión dogmática e irresponsable. De toda la aparatosa publicidad de su gobierno lo más afortunado fue la frase “Por un país de lectores”; ahora bien: una de las pocas cosas positivas que se hicieron para ese propósito —no fue el Presidente, sino el Senado quien tuvo la iniciativa— fue la Ley de Fomento para la Lectura y el Libro, que Vicente Fox ha decidido vetar (la ha devuelto al Congreso diciendo que reconoce “los numerosos méritos” de la ley, pero se opone al “esquema del precio único”, que es prácticamente el único recurso concreto de la ley que en lo demás sólo pide fomentar, favorecer, apoyar, estimular, promover, pero sin indicar medios ni facultades).
El argumento de la Presidencia es previsible: el precio fijo perjudicaría a los consumidores, porque “suprimiría la libre competencia”. Lo mismo había dicho, días atrás, el presidente de la Comisión Federal para la Competencia, Eduardo Pérez Motta, que la ley “tiene grandes virtudes” pero el precio único es inaceptable, porque en el mercado de “cualquier producto” los precios “se van ajustando conforme a la dinámica” de la oferta y la demanda. Algo parecido dijeron varios articulistas cuando se votó la ley en el Senado. Enrique Canales, en Reforma, argumentó que con la ley se pretendía “defender a las librerías ineficientes castigando a las que mejor nos han atendido” y con eso quitarnos “el sagrado derecho a los consumidores de aprovechar un descuento”; es una medida, dijo, que “corresponde a una economía centralizada como la cubana”. Sergio Sarmiento fue todavía más explícito: “El propósito real [de la ley] no es fomentar la lectura sino atacar a las cadenas de librerías que se han distinguido por su eficiencia y resultados” y debería llamarse, en concreto, “Ley para castigar a la librería Gandhi”; su argumento era idéntico a los anteriores: “Cuando se establece un precio único para cualquier producto se reduce o se elimina la competencia que beneficia a los consumidores”.

Aunque la doctrina diga otra cosa, en el mercado del libro la competencia a base de descuentos no se traduce necesariamente en una disminución de los precios, y no hay ningún misterio en ello. El libro es una mercancía particular, como lo son todas: el petróleo, la tierra, los servicios médicos, la educación o las líneas telefónicas. Por eso cada mercado tiene sus reglas (y todos tienen reglas). No hay tal cosa como “cualquier producto” ni hay tampoco “el consumidor”, sin más.

La diferencia fundamental que caracteriza al mercado editorial es la cantidad y variedad de títulos y el hecho de que sean estrictamente incomparables, únicos: un libro no es nunca cualquier libro, no se puede sustituir por otro cualquiera y tampoco se puede repetir la compra, como se hace con una marca de galletas. Normalmente, si alguien ya compró un libro no lo volverá a comprar, y si a uno no le gusta un autor o no le interesa un tema no comprará el libro, por muy barato que se lo ofrezcan. Por otra parte, se publican en castellano entre sesenta y ochenta mil nuevos títulos cada año: ninguna librería puede tenerlos todos, de modo que un factor básico de competencia está en la selección del fondo, que es mucho más importante que el precio. También lo es la inteligencia, la capacidad y la atención del librero.
¿No se habrán preguntado en la Presidencia, no se habrán preguntado los señores Canales, Sarmiento o Pérez Motta por qué tienen leyes de precio único de los libros los países de la Unión Europea? ¿Por qué, con qué consecuencias han mantenido el precio único desde hace décadas Alemania, Francia, España? ¿Pensará alguien que son “economías centralizadas” como la de Cuba? ¿Estará alguno en la idea de que los libros son más caros en España o en Francia que en México? No hay que darle muchas vueltas: el precio único —entre otros recursos—ha servido para proteger hasta donde es posible la diversidad de la industria editorial y para mantener un sistema de librerías razonable (siete mil en Alemania, otras tantas en Francia y cinco mil en España —de ellas, mil de gran calidad—a pesar de la abrumadora presencia de cadenas como FNAC y Virgin; en México tenemos teóricamente unas quinientas, contando todo, y en la práctica no más de media docena).

En cuanto al precio, sirve de ejemplo el caso inglés: a partir de la supresión del precio fijo —una delicadeza del “nuevo laborismo” de Blair, en 1996— el precio de los libros ha aumentado muy por encima de la inflación promedio.La libertad de precios tiene una consecuencia básica en un mercado concentrado como es el del libro actualmente: las grandes cadenas de librerías, que acaparan un volumen considerable de las ventas de cualquier editorial, están en posición de imponer sus condiciones; piden descuentos extraordinarios —para bajar sus precios sin reducir ganancias— que no hay más remedio que darles y que los editores compensan aumentando el precio de lista (pregunte usted a los editores, compare el precio de los libros en España y en México).

Las librerías pequeñas no tienen forma de competir con eso. Sumemos el otro factor, la concentración oligopólica de la industria editorial: las grandes ventas corresponden a las novedades de Planeta, Random House y Santillana, y a ellas se dedican las cadenas. Las pequeñas editoriales no pueden ni ofrecer grandes descuentos ni manejar una cantidad de títulos comparable con la de los grandes consorcios, tampoco tienen sus recursos publicitarios y, por lo tanto, no interesan a las cadenas porque sus libros se venden despacio y en pequeñas cantidades. En resumidas cuentas, con el sistema actual tenemos cada vez menos librerías, menos editoriales, una oferta reducida de títulos disponibles y precios más altos.

Puesto que de eso se trata, preguntemos: ¿qué es una librería “eficiente”? Para los dogmáticos del mercado no hay duda: una librería es una tienda como cualquier otra, que vende cosas, de modo que la más eficiente es la más grande, que vende más cosas, más baratas y gana más dinero. Su modelo en México es Gandhi. Es también, por supuesto, la que mejor atiende al consumidor, puesto que lo único que el consumidor quiere es comprar las cosas más baratas. Impecable. Salvo que —insisto— los libros son unas cosas peculiares, no da lo mismo comprar una cosa de Pérez-Reverte que una cosa de William Faulkner. Cuando hablamos de libros resulta que hay tantos y tan distintos que ninguna librería los ofrece todos; por otra parte, a esa variedad corresponde una variedad de consumidores que necesitan tiendas con surtidos diferentes (recuérdese, son mercancías incomparables en las que no se reitera el consumo). Se entiende mejor si les llamamos “públicos lectores”; son consumidores, sí, pero de libros: no hay ofensa en llamarles lectores. Hay un público lector —un conjunto de consumidores— que encuentra todo lo que necesita en el almacén de Gandhi; hay otros, varios, distintos públicos que nunca encontrarán allí lo que buscan.
Propongo otra definición: es eficiente una librería si tiene los libros que van a buscar sus clientes.Un par de ejemplos. Era eficiente, infinitamente más que Gandhi, la pequeña librería Las Sirenas, de San Ángel, por la sencilla razón de que en ella uno podía encontrar las obras de Chinua Achebe, Ben Okri, Kobo Abe, Isaac Bashevis Singer, Yasunari Kawabata, Rose Tremain, Charles Simic, Anne Carson y docenas de otros autores que no existen en el catálogo de Gandhi. Es eficiente, fuera de toda medida, incomparablemente más eficiente que Gandhi, la librería Lagun de San Sebastián —una pequeña librería de una pequeña ciudad española, de doscientos mil habitantes— donde en los últimos meses he comprado las obras completas y el epistolario de Valle-Inclán, la obra en prosa de Miguel Mihura (una delicia), la narrativa completa de Álvaro Cunqueiro, la de Castelao, las crónicas de Josep Plá, la obra completa de Max Aub, recopilaciones de los artículos de Julio Camba, César González Ruano, Ramón Gaya, Joan Fuster, el más reciente libro de ensayos de Tomás Segovia, los diarios completos de don Manuel Azaña: todas obras extraordinarias, casi indispensables, según yo, para la biblioteca de cualquiera que se interese por la literatura en lengua española, todas en ediciones recientes, de editoriales muy normales, y de cuya existencia no tendrá ni noticia un cliente de Gandhi. Incluso desde una óptica casi provinciana, autores mexicanos que escriben sobre México, la ineficiencia de Gandhi es catastrófica: busque usted allí los ensayos de Roger Bartra, Claudio Lomnitz, Mauricio Tenorio o Antonio Azuela. No hablemos de algo mínimamente especializado, como las ciencias sociales o la filosofía porque el surtido que presenta Gandhi —en comparación con lo que puede ofrecer sólo la industria editorial en lengua española— es bochornoso: existen en español, búsquelos usted en Gandhi, libros de Clement Rosset, Arjun Appadurai, Harry Frankfurt, Mary Douglas, Marshall Sahlins, Jean-Francois Bayart.Sin duda un almacén misceláneo de saldos y novedades como Gandhi tiene su razón de ser, hay clientes que encuentran allí todo lo que podrían querer como lectura. Enhorabuena. Habrá lectores cuyos gustos coincidan puntualmente con las decisiones de los gerentes comerciales de Planeta, Santillana y Random House, y para ellos basta y sobra con que existan las librerías de Gandhi.
Ahora bien: si la existencia de ese almacén, o esa serie de almacenes, implica la desaparición de cualquier otra librería, la reducción de la oferta de títulos y de paso el aumento de precio de los libros, hay que plantearse alguna forma de regulación, porque significa que ese mercado funciona mal. Y para eso existe el Estado.

El precio fijo es un primer paso. Mínimo pero indispensable. Habría mucho más que hacer para fomentar la industria editorial y la lectura. Por ejemplo, cambiar dos o tres tonterías de la reglamentación fiscal, cambiar la política de adquisiciones del sector público, acabar con la simulación por la que aparecen como pequeñas o medianas editoriales mexicanas las que son en realidad filiales de alguno de los tres grandes consorcios en lengua española. Empecemos por el precio fijo.

escalante.fernando@gmail.com